Измерение воздействия электромагнитного излучения стало областью исследований еще в конце 18-го века. Методы измерения меняются при изучении, что приводит к появлению различных величин. Общее тепловое действие инфракрасного излучения, измеряемое термометрами, привело к появлению радиометрических единиц с точки зрения полной энергии и мощности. С использованием человеческого глаза в качестве детектора измерения можно проводить в фотометрических единицах, связанных с частотной характеристикой глаза. Изучение химического действия ультрафиолетового излучения привело к характеристике по общей дозе, или в актинометрических единицах, выражаемых в числе фотонов в секунду.
Для фотометрических измерений используются множество различных единиц. Люди иногда задаются вопросом, почему нужно так много разных единиц, или пытаются преобразовать величины, которые не могут быть преобразованы (люмен и кандела, например).
Например, прилагательное "яркий" может относиться к источнику света, который обеспечивает высокий световой поток (в люменах), или на источник света, который концентрирует световой поток и собирается в очень узкий пучок (в канделах), или в свет источника, который виден на темном фоне. От того, каким образом свет распространяется в трехмерном пространстве – рассеивается, сконцентрирован в точку, отражен от блестящих или матовых поверхностей - и потому что свет состоит из различных длин волн, существует много принципиально различных видов измерения света, и поэтому число величин и единиц, которые представляют их так же велико.
Например, помещения, как правило, "ярко" освещаются рядами флуоресцентных ламп для равномерно распределенного светового потока. Лазерная указка имеет очень низкий световой поток, который не может осветить комнату, но является ослепляюще ярким в некотором направлении (высокая интенсивность светового потока в этом направлении).
