Когнитивные иллюзии, как предполагается, возникают косвенным образом благодаря предположениям о мире, ведущим к «бессознательному анализу». Объяснение было впервые предложено в 19 веке немецким физиком врачом Г.Гельмгольцем. Когнитивные иллюзии обычно делят на неоднозначные иллюзии, геометрические оптические обманы, парадоксы и фикции.
1. Неоднозначные иллюзии – это изображения или объекты, которые в зависимости от восприятия могут давать альтернативные интерпретации. Хорошо известными примерами могут служить куб Неккера и ваза Рубина.
2.Геометрические оптические обманы характеризуются искажениями размера, длины, положения или искривления. Поразительный пример – черно-белое изображение стены в кафе. Другие примеры: известная иллюзия Мюллера-Лайера и иллюзия Понцо.
3. 
Парадоксы – иллюзии невозможных, несуществующих в реальности объектов. Как пример можно привести треугольник Пенроуза и «невозможные» лестницу и водопад, изображенные на литографиях голландского художника Эшера.
4. 
Фикции – восприятие не изображённых явно фигур. Как пример можно рассматривать треугольник Канижа.
